Dans la Haute-Egypte, les herbes aromatiques et les épices étaient utilisées comme parfums, onguents, remèdes et pour embaumer les morts. L'anis, le carvi, le cannelier-casse, la cardamome, la moutarde, le fenugrec et le safran sont mentionnés dans un des plus anciens documents médicaux datant d'environ 1550 av. J.-C. le papyrus d'Ebers. A cette époque, l'encens d'Arabie, la myrrhe d'Afrique orientale, les épices et les pierres précieuses d'Extrême-Orient étaient acheminés à dos de chameaux, le long d'une interminable piste reliant le Sud de l'Arabie à l'Egypte et à la Syrie, en passant par la Mecque.Des siècles durant, les Arabes jouèrent le rôle d'intermédiaires dans le commerce avec l'Orient et la partie de I'Afrique située au sud du Sahara. Ils protégeaient jalousement leur monopole en gardant secrète la provenance de leurs marchandises et en faisant courir d'effrayantes rumeurs sur les difficultés de l'approvisionnement. Les Phéniciens commercialisèrent les épices dans 1'ensemble du bassin méditerranéen jusqu'en 332 av. J.-C. Leur comptoir commercial de Tyr tomba alors aux mains